Fin d'après-midi. 15 octobre 2000. Talladega Superspeedway. Quarante-cinq tours à faire dans le Winston 500. Sur cette séquence, Mark Martin, Jeff Gordon, Dale Earnhardt Jr., John Andretti et Mike Skinner mèneront les tours.
Une autre arrivée typiquement sauvage de Talladega est attendue. Personne, cependant, ne peut prévoir le caractère extrême de cette situation. Sans doute, cela marquera le plus grand moment magique de cette saison, et pour des raisons qui ne seront pleinement comprises que des mois plus tard.
Une foule de plus de 100 000 personnes à Talladega regarde, captivée. À l’extérieur du speedway, assis dans son bureau près de l’intersection de la route d’entrée de la piste et du Speedway Boulevard, se trouve l’homme responsable en dernier ressort de rassembler tout cela.
Grant Lynch, président de la piste.
Il est à des terrains de football de l'arrivée, mais il ne le manquera pas. La foule ne le permettra pas.
"Dale Earnhardt a réussi à passer en tête lors du tour sous drapeau blanc-, et les fans sont devenus fous", a déclaré Russell Branham, ancien officiel de Talladega. "Grant était dans son bureau. Il m'a dit plus tard que les fans étaient si bruyants qu'il pouvait les entendre aussi loin. Il savait qu'il y avait eu un moment Earnhardt."
Et c’était le cas. Dans l'une des courses les plus mémorables de sa longue et décorée carrière, Earnhardt, apprécié par de nombreux spectateurs de Talladega, est passé de la 18e place à la première place en trois tours, puis a mené le dernier tour pour terminer 0,119 seconde devant son partenaire de rédaction Kenny Wallace. Il est passé de l'oubli au soleil.
La terre a tremblé ce jour-là dans l’est de l’Alabama. Cette victoire serait la dernière d'Earnhardt. Il mourrait dans le dernier tour du Daytona 500 de février suivant. Mais, dans la lueur de ce moment d'octobre, Lynch pouvait s'adosser à sa chaise de bureau et sourire. Sur sa piste, ce jour-là, devant une autre foule dingue de Talladega, c'était un merveilleux tour de passe-passe de la part de l'un des maîtres de l'art.
C'était plus qu'une course. C'était Talladega.
Grant Lynch, 71 ans, est décédé le 2 octobre des complications de la maladie d'Alzheimer. Il a pris sa retraite en tant que président du Talladega Superspeedway en 2019. Alors que les équipes, les pilotes et les fans se réunissent à Talladega pour les séries éliminatoires de NASCAR de ce week-end, son absence ressemblera à un manteau noir. Sa vie sera célébrée lors d'un rassemblement privé sur la piste vendredi soir.
Peu de présidents de speedway développent les liens solides que Lynch a entretenus pendant 26 ans à Talladega. Il était originaire du Dakota du Sud et a débuté sa carrière en travaillant pour les programmes sportifs de la RJ Reynolds Tobacco Company à Winston-Salem, en Caroline du Nord, mais sa maison est devenue Sweet Home Alabama.
Photo gracieuseté de Talladega Superspeedway
Il a pris à cœur la réputation de Talladega en tant que piste la plus grande, la plus audacieuse et la plus rapide et a été le plus grand influenceur du speedway avant même que cela ne devienne une chose. Il portait une casquette surdimensionnée annonçant que « La taille compte ! » et s'est moqué des protestations des autres selon lesquelles leurs courses pourraient se rapprocher de l'excitation d'un dimanche après-midi au sud et à l'ouest d'Eastaboga, en Alabama, où les conducteurs et les voitures couraient en toute liberté.
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Les matins de course, il parcourait le champ intérieur, le garage et le centre des médias, répandant l'évangile de Talladega. Il a rencontré des sponsors, d'autres promoteurs et des pilotes. Mais à la fin de la course, on le retrouvait généralement dans son bureau, qui servait de centre de commande de la piste en cas de problème. Souvent, ils le faisaient. "Les gens viennent ici pour passer un bon moment", a-t-il dit un jour. "Parfois, ils ont besoin d'aide pour comprendre à quel point ils devraient passer un bon moment."
Avant Talladega, Lynch s'est bâti une réputation de faire avancer les choses au cours de ses années chez RJR's Sports Marketing Enterprises, l'unité de relations publiques très respectée de la société de tabac qui, sous la direction des directeurs Ralph Seagraves et T. Wayne Robertson, a dirigé les activités de promotion sportive de Reynolds. Plus particulièrement, RJR a alimenté NASCAR pendant plus de trois décennies en tant que sponsor principal de ce qui était alors connu sous le nom de Winston Cup Series.
Le travail de Lynch a attiré l'attention des hauts gradés de NASCAR, et il a accepté le poste de directeur général à Talladega en janvier 1993 avec le départ de la piste d'une autre icône du leadership de NASCAR, Mike Helton, qui a déménagé à Daytona Beach et, finalement, à la présidence de NASCAR. Bientôt, Lynch serait élevé au rang de président de la piste, puis de président, alors qu'il deviendrait Citizen One dans le monde plus vaste qui comprenait la piste et ses communautés environnantes. À Oxford, Eastaboga et Pell City, il y avait des endroits où tout le monde connaissait son nom.
Même si son objectif était Talladega, la portée de Lynch s'étendait au-delà de l'Alabama. Il a été un acteur clé dans le développement du Chicagoland Speedway et du Kansas Speedway et est devenu un lieutenant important de la famille France dans la gestion de projets difficiles. En 2007, Grant a été nommé vice-président senior des opérations commerciales d'International Speedway Corp. et est devenu président de Talladega Superspeedway en 2009. Bien que ses empreintes digitales puissent être trouvées sur de nombreux projets ISC, Talladega a été sa base d'opérations pendant plus d'un quart de siècle-, et la piste était une terre sacrée.
L'ancien président du Las Vegas Motor Speedway, Chris Powell, un autre "diplômé" du programme NASCAR du RJR, a déclaré que Lynch "était à bien des égards un personnage, mais en même temps quelqu'un qui prenait son travail très au sérieux. Certains dans le sport ne sauront jamais quel héros ils ont perdu avec Grant."
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Le 50e anniversaire du Talladega Superspeedway a eu lieu en 2019, la dernière année de Lynch sur la piste, et Russell Branham, dirigeant les efforts de relations publiques de la piste, a jeté les bases pour célébrer ce qui avait été déterminé comme étant le plus grand moment électrique de Talladega (parmi tant d'autres). Ce serait le puissant sprint d'Earnhardt vers la victoire depuis la 18e place en 2000.
Cela a nécessité un appel téléphonique de Lynch à Richard Childress. Lynch et Childress étaient de bons amis depuis de nombreuses années, des partenaires de chasse qui s'amusaient probablement plus en dehors de la piste que sur celle-ci. Les preuves du succès de ces voyages de chasse étaient facilement visibles dans le bureau de Lynch - diverses créatures préservées par taxidermie. "Vous aviez l'impression d'être en safari là-dedans", a déclaré Branham.
Lynch a demandé à Childress s'il ferait un tour de cérémonie avant la course d'octobre de la même année dans la même Chevrolet noire qu'Earnhardt avait conduite jusqu'à la victoire de 2000.
C'était une offre que Childress ne pouvait pas refuser.
Photo gracieuseté de Talladega Superspeedway
La voiture, qui n'avait pas couru depuis la victoire finale d'Earnhardt ce jour-là à Talladega, se trouvait au Childress Racing Museum, près du magasin de l'équipe à Welcome, en Caroline du Nord. Elle a été remise à neuf par des mécaniciens et équipée d'un nouveau moteur.
"J'ai dit : 'Mec, je ne sais pas', mais Grant m'a convaincu de le faire", a déclaré Childress. "Je lui ai dit que je le ferais si je pouvais emmener Johnny Morris (un sponsor et associé de plusieurs équipes NASCAR) avec moi. C'est l'une des dernières choses que Grant a pu faire sur la piste. Je n'étais pas sûr de pouvoir m'en sortir, mais c'est un souvenir que je n'oublierai jamais. Après avoir fait un tour, Johnny m'a dit de continuer. Il a dit qu'il paierait l'amende. "
Branham a regardé depuis le champ intérieur et "a vu la foule devenir folle. Après que la voiture ait fait le tour, Grant est venu vers moi et m'a donné un high-et a dit : 'Quelle excellente idée.' Il a contribué à faire avancer l'idée. »
Ce fut un triomphe final pour Lynch et Childress et un rappel frappant d'une journée spectaculaire à Talladega près de 20 ans plus tôt.
"Grant a apporté beaucoup au type de NASCAR qu'il a contribué à construire tout au long de sa vie et de sa carrière", a déclaré Childress. "Je ne pouvais pas imaginer que quiconque l'aurait rencontré ne l'aimerait pas. Il était juste ce genre de personne."
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Grant Lynch est arrivé au Talladega Superspeedway en janvier 1993 et a été presque immédiatement confronté au genre de défis qui pourraient mettre à rude épreuve un opérateur de piste débutant, malgré des années d'expérience dans un endroit dynamique comme RJR.
Le 1er avril de la même année, le champion en titre de la Cup Series, Alan Kulwicki, est décédé dans un accident d'avion au Tennessee. À peine trois mois plus tard, la douleur s’est intensifiée au-delà de toute imagination. Davey Allison, le fils préféré de l'Alabama, a été blessé dans un accident d'hélicoptère alors qu'il tentait d'atterrir dans le champ intérieur de Talladega. Allison est décédée le lendemain.
Lynch était sur la piste le jour de l'accident d'Allison. Une grande partie de l’État de l’Alabama a plongé dans un deuil jamais vu depuis le décès de l’entraîneur de football bien-aimé de l’Alabama, Bear Bryant.
"Ce fut une journée et une année difficiles pour Grant et beaucoup d'autres personnes", a déclaré Branham. "Il s'étouffait d'en parler 20 ans plus tard. Quelle façon difficile de commencer une nouvelle partie de votre carrière. Il était encore en train d'apprendre les ficelles du métier. Cela le dévorait. Mais dans les moments d'adversité où les gens avaient besoin de lui pour être un roc, il était ce roc."
Lynch s'est installé pour se bâtir une vie et une réputation à Talladega. Il a rejoint des organisations caritatives locales et en a dirigé quelques-unes. Il a trouvé des amis de chasse et de pêche et est devenu un membre éminent - et plus tard président - de l'Alabama Wildlife Federation. Il a organisé chaque année une compétition de préparation de gibier sauvage sur le speedway, allant jusqu'à inviter Dave Marcis, pilote de longue date de NASCAR, à se présenter avec son célèbre ragoût d'ours.
Lynch a développé un réseau de traditions à Talladega. Trois se démarquent.
Vers la fin des-cérémonies d'avant-course, il prenait le micro sur la scène et dirigeait les fans dans un chant qui parcourait la longue tribune avant : "C'est plus qu'une course… c'est Talladega !"
Après les attentats terroristes du 11 septembre 2001, Lynch souhaitait une manière spéciale d'honorer l'Amérique dans le programme d'avant-course-d'octobre. Johnny Ray, un ancien pilote qui vivait près du circuit automobile, a déclaré qu'il pourrait amener un véhicule diesel de son entreprise de camionnage sur la piste le jour de la course et l'utiliser pour transporter un énorme drapeau américain autour du circuit automobile pendant l'hymne national. Les officiels ont tenté de synchroniser l'arrivée du camion à la ligne d'arrivée avec la fin de l'hymne. La montée du drapeau a été un grand succès, et cela se poursuit aujourd'hui.
Avec des dizaines de milliers de fans arrivant à Talladega pour le week-end de course, les jours de compétition et les jours précédant les événements sont remplis d'activités pour les membres du personnel de la piste. À la fin de la journée de course, beaucoup sont épuisés. Mais Lynch avait une dernière tâche. Il a demandé au personnel de se présenter au circuit automobile avant 7 heures du matin le lendemain de la course de la Coupe afin qu'ils puissent saluer les campeurs et afficher des pancartes « Merci d'être venu » et « C'était Talladega » alors que la foule se précipitait pour quitter le circuit automobile.
"Quand Grant se trouvait dans ou autour des installations, il était une personnalité", a déclaré Patrick Barfield, aujourd'hui directeur des services aux clients de plusieurs circuits NASCAR et employé de longue date à Talladega. "Tout le monde savait qui il était. Il était très populaire auprès des fans, et il était avec nous sur l'autoroute brandissant des pancartes pendant que les gens passaient.
"C'était sa façon de dire un dernier merci."
Photo gracieuseté de Talladega Superspeedway
--Cette nouvelle provient de NASCAR NEWS et n'est PAS à des fins commerciales
