LONG POND, Pennsylvanie. - Dans une saison marquée par une myriade de déceptions, un top 10 pour Brad Keselowski et l'équipe No. 6 RFK Racing devrait être célébré.
Au lieu de cela, le pilote/copropriétaire de l'équipe-et son chef d'équipe Jeremy Bullins ont quitté le Pocono Raceway avec une pointe de chagrin dimanche soir avec une neuvième-résultat qui, selon eux, aurait dû être encore meilleur sans-des problèmes de communication à mi-course.
Keselowski, champion de la Cup Series 2012, a mené 27 tours, un sommet de la saison, et semblait idéalement placé pour une journée en petits groupes. Les statistiques de NASCAR Insights le confirment également : Keselowski a obtenu le No. 1 Passer Rating dans The Great American Getaway 400 dimanche et s'est classé No. 3 dans Restart Rating avec le quatrième-meilleur indice de vitesse et de défense, respectivement.
Cependant, deux erreurs cruciales ont finalement mis Keselowski hors de combat pour une victoire qui a changé la saison.
"C'est l'histoire de 2025 pour nous", a déclaré Bullins à NASCAR.com. "Nous avons eu de très très bonnes voitures de course. Aujourd'hui, c'était probablement l'une des meilleures, sinon la meilleure. Il faut juste continuer à le faire, n'est-ce pas ? Il faut juste continuer à pousser, continuer à améliorer nos voitures et essayer de capitaliser quand elles sont aussi bonnes."
La première erreur est survenue au tour 57 lors du deuxième avertissement de l'après-midi lorsque Keselowski s'est arrêté en tête alors que les stands étaient fermés, encourant une pénalité qui a forcé Keselowski à repartir depuis l'arrière du peloton au tour 61.
"C'est ma faute, permettez-moi d'être clair", a déclaré Keselowski à Prime Video lors de son émission d'après-course. "Nous avons gardé la route des stands (fermée avec prudence) à chaque cycle des stands pendant trois tours. Normalement, ils gardent la route des stands pendant un tour. Donc, quand vous arrivez au deuxième tour, c'est juste un stand automatique. Alors, lorsque nous descendions la goulotte courte, l'équipe a dit : « aux stands cette fois-ci », et je n'avais aucune raison de les défier. En fin de compte, je tiens le volant et c'est moi qui dois vérifier. Je n'ai pas vérifié le chef d'équipe et l'observateur, et c'est mon rôle. faute."
Le deuxième contretemps était moins une erreur qu'un pari mené par le conducteur-qui s'est retourné contre lui. Entamant le dernier cycle attendu d'arrêts aux stands sous drapeau vert dans les 45 derniers tours, Keselowski était revenu dans le top 10 avant que des leaders comme Chase Briscoe, Denny Hamlin et Chris Buescher - Le coéquipier de Keselowski RFK Racing - ne quitte la piste.
Bullins voulait que Keselowski s'arrête au tour 124 avec 36 tours à jouer, quatre tours après Briscoe et trois après Hamlin et Buescher. Mais Keselowski voulait rester en dehors d'un tour supplémentaire, prendre la tête et utiliser l'air pur devant lui pour creuser un écart avec ses concurrents.
"Je crois fermement qu'on ne peut pas gagner en faisant la même chose que tout le monde", a déclaré Keselowski. "Vous devez être meilleur qu'eux et vous ne pouvez pas être meilleur si vous êtes pareil. Nous étions donc dans un petit trou et nous essayions de nous en sortir et nous étions bien positionnés."
Mais un avertissement au tour 125 suite à la vrille de Shane van Gisbergen à la sortie du virage 1 a fait dérailler leur stratégie. Les précédents leaders de la course sont revenus en tête du peloton lorsque Keselowski et une poignée d'autres se sont arrêtés sous le drapeau jaune.
"Je dois rendre hommage à mon chef d'équipe, Jeremy Bullins", a déclaré Keselowski. "Il m'a demandé de faire le tour précédent et j'étais dans un endroit où l'air était pur et je voulais continuer à courir, en profitant de mes pneus. Si j'avais fait un arrêt au stand, le jaune est sorti pendant que nous étions sur la route des stands, nous aurions probablement roulé dans le top 10 avec des pneus neufs. J'aurais peut-être eu une chance de gagner une course, donc je me sens mal de ne pas en profiter."
En conséquence, Keselowski est reparti 24e, au milieu du trafic avec 30 tours à faire. Le meilleur passeur de la journée a mis cela à l'épreuve au cours des 75 derniers milles, se frayant un chemin jusqu'à la neuvième place grâce à la vague du drapeau à damier pour le deuxième-meilleur résultat de l'équipe en 2025. Il y a eu peu de jubilation sur ce point positif cependant. Avec un véhicule assez rapide pour se battre pour une victoire - qui ferait passer l'équipe n°. 6 de la 30e place aux points aux 16-éliminatoires de la Cup Series des pilotes - les résultats ne reflètent pas ce qui aurait pu être.
"Nous étions vraiment bons dans l'air pur une fois que nous sommes arrivés en tête et avons couru un tour de trop", a déclaré Bullins. "Nous nous demandions si nous devions ou non faire le tour précédent. Nous sommes restés en dehors d'un tour de trop et le panneau d'avertissement est sorti et nous a encore piégés. Juste un de ces jours où nous avions une super voiture et rien à montrer."
Il existe encore une confiance importante au sein de l'équipe elle-même, mise à part la déception de dimanche. Après avoir passé 2024 avec Harrison Burton chez Wood Brothers Racing, Bullins a rejoint RFK pendant l'intersaison, retrouvant Keselowski avec qui il a occupé le poste de chef d'équipe chez Team Penske en 2020-21 et a remporté cinq victoires ensemble. Une série de mauvais résultats et une ligne de statistiques de zéro victoire, un top cinq et trois top 10 en 17 départs n'ont pas perdu leur regain d'énergie grâce à un fort leadership à la fois à l'intérieur et à l'extérieur de la voiture, en partie de Keselowski et en partie de Bullins et d'autres entourant le programme.
"Je pense que tout le monde dans cette équipe en est une source très importante", a déclaré Bullins, dix fois vainqueur en Coupe. "Je pense que tout le monde a gardé son sang-froid. Nous aurions vraiment pu perdre la tête et imploser là-bas, mais nous sommes restés ensemble et nous nous sommes remis en position avant que le dernier avertissement ne nous fasse à nouveau mal. Et je veux dire, au final, nous avons quand même réussi à revenir dans le top 10. Nous sommes donc passés de l'arrière au top 10 deux fois, au moins, sinon plus. J'ai perdu le compte.
"Mais oui, une voiture très rapide."
Leur prochaine opportunité de percer pour la première victoire de l'organisation en 2025 aura lieu samedi à EchoPark Speedway (anciennement Atlanta Motor Speedway) à 19 h HE sur TNT Sports, truTV, HBO Max, PRN Radio et SiriusXM NASCAR Radio. Le Quaker State 400 marque la manche d'ouverture du premier In-Season Challenge, dans lequel la tête de série No. 17 Keselowski affrontera le féroce rival No. 16 Kyle Busch dans le tournoi de style éliminatoire à 32- pilotes qui durera les cinq prochaines semaines et attribuera 1 million de dollars au pilote gagnant.
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